Hobo 2.0 oppure Cantante Folk 1.0? Forse entrambe le cose. Robert Leslie è un giovanissimo cantautore anglo-americano nato nel 1991 a New York. Dall’età di 17 anni ha girato praticamente tutta l’europa e si è spinto fino in Africa e sulle Isole Canarie. Come? Suonando per strada. Spesso dormendoci e vivendoci per strada. Un po’ Kerouac ma con uno spirito gentile, poetico e bohèmien tutt’altro che anfetaminico. Non ha una fissa dimora ma gestisce la sua attività di musicista attraverso i social networks ed un sito internet. Lo abbiamo incontrato e ci abbiamo fatto due chiacchiere in attesa di vederlo dal vivo Giovedì 23 Ottobre a Firenze, sul palco del Rex Cafè, in quella che si annuncia essere una serata degna della Grande Mela primi anni ‘60. Insieme a lui anche Charlie Rayne, altro vagabondo della sei corde in arrivo dal Libano e compagno di scorribande di Robert Leslie. Nella nostra intervista gli abbiamo chiesto del suo girovagare, delle sue influenze musicali e del suo rapporto con internet.
– English Original Version Below –
ilcARTEllo: Sei nato a Manhattan, i tuoi genitori sono Olandesi ed Inglesi, hai vissuto e fatto le scuole in Olanda ma hai trovato l’ispirazione per il tuo diario di viaggio mentre eri in Marocco. C’è un posto a cui senti di appartenere maggiormente fra tutti quelli in cui sei stato?
Robert Leslie: E’ tutto un po’ confuso sotto questo punto di vista. Onestamente non mi piace neanche più di tanto essere “a casa”. Ogni volta rimango da qualche parte troppo a lungo finisco per avere una routine e tutto diventa molto noioso. Quindi inizia la voglia di andare altrove – è un po’ come un’ossessione, quando non mi è possibile di viaggiare per un po’, mi trovo spesso a guardare una mappa segnandomi nomi di luoghi da cercare su Google Image, cercando di tirarmi sù. Non sopporto vedere le stesse cose tutti i giorni, tutto si trasforma in una poltiglia grigia dopo un po’.
ilcARTEllo: pensi che pubblicherai mai “Street Snakes”?
RL: Lo dubito, a meno che non venga fuori qualcosa. Non sento il bisogno di farlo. E’ una grande storia e penso ancora che quella fase fosse la più fantastica delle avventure della mia vita…ma so che sono cambiato molto da allora e non sono sicuro che sarei in grado di garantirlo. Difficile dirlo. Non l’ho più nenache letto da un bel po’ di tempo.
ilcARTEllo: E’ davvero impressionante quanto tempo e quanto lontano tu abbia viaggiato nonostante la tua giovane età: quanto è importante il viaggio nella tua musica?
RL: Credo traspaia in un modo o nell’altro, ma mai troppo esplicitamente. E’ difficile scrivere una canzone libero dall’ambiente che ti circonda; voglio dire, alcuni dettagli troveranno sempre il modo di sgusciare fuori. “Old Brown Stone” è in gran parte su New York. La maggior parte delle canzoni sul nuovo album hanno uno o due riferimenti alla vita a NYC. Oppure se pensiamo alle vecchie cose, “Sailor Song” prende molto da un viaggio che ho fatto con alcuni hippies tedeschi, guidando un camion dei pompieri da Berlino fino in Slovacchia. Sono sicuro che ci sia di più, ma non ho mai veramente pensato a tal proposito…suppongo che chiunque scriva di ciò che conosce e andando avanti sembra essere un po’ un motivo ricorrente per me, quindi va bene.
ilcARTEllo: Sei in qualche modo un moderno hobo, vivi il mondo sulla strada ma promuovi la tua carriera di musicista attraverso i social netwotrks e un sito web ben curato. Qual’è il tuo rapporto con internet?
RL: E’ davvero un’ottima domanda! Ne parlo con Charlie tutto il tempo. Da un parte apprezzo davvero la purezza dei vecchi metodi, carta e penna, parlare faccia a faccia, essere disconnessi. E’ così semplice. Mi fa sentire più diretto e assorbito – cose come Facebook sono un’enorme distrazione, realizzi veramente quanto tempo ti prendono solo quando smetti di usarle. D’altro canto, Internet è il modo con cui ti fai un pubblico oggi giorno. Solo pochi anni fa la gente avrebbe consultato i giornali locali, o magari i programmi dei loro locali preferiti, per cercare un concerto. Ora la gente non cerca più queste cose – si aspettano di trovarle sui loro feeds di Facebook. O su un sito come il vostro, suppongo (lo speso ndr). E’ molto difficile andare avanti senza questo tipo di cose. E se non puoi batterle, unisciti a loro – ho imparato ad accogliere il buono e ad ignorare la parte cattiva. E’ bello avere una specie di filo diretto coi fan. Ricevo messaggi tuttti i giorni, gente che posta sulla mia bacheca, che commenta i miei post. It’s kind of nice to have such a direct link with fans. I get messages every day, people posting on my wall, commenting on my posts. Mi prende sempre bene rispondere.
ilcARTEllo: Parliamo di Musica. Ci diresti le tue maggiori influenze?
RL: Ho iniziato con The Beatles e Bob Dylan, chiaramente. In questi giorni sto ascoltando prevalentemente roba contemporanea, direi Radiohead, the Tallest Man on Earth, Beirut, Devendra Banhart, Bon Iver, Wilco, My Morning Jacket, The Walkmen, Neutral Milk Hotel, etc etc etc. Oh e amo il jazz. Chet Baker. Coltrane. Duke Ellington. Miles Davis. Billie Holiday. Haha potrei andare avanti tutto il giorno!
ilcARTEllo: Stando alla tua biografia, hai iniziato a suoanre per strada all’età di otto anni. Come hai cominciato? Sei stato incoraggiato dai tuoi genitori o è stato qualcosa che è partito da te?
RL: Viveo ad Amsterdam a quel tempo, e una volta l’anno per il compleanno della regina tutta la città si trasforma in un enorme mercato all’aperto, praticamente a tutti è permesso di vendere qualsiasi cosa vogliano ovunque vogliano. Avevo qualche vecchio giocattolo e vecchie cose in vendita ma non stavo riuscendo a vendere niente, quindi su suggerimento di mia mamma sono andato su una piccola scala a pioli, mi ci sono messo in piedi, e ho cantato “Yesterday” dei Beatles a ripetizione per circa due ore. E’ stato grande! Alla fine avevo abbastanza soldi per comprare una confezione di Lego davvero carina.
ilcARTEllo: Come hai conosciuto Charlie Rayne? Hai mai collaborato con lui prima d’ora? Mi suona un po’ come le prime cose di Dylan. Sei d’accordo?
RL: Ci incontrammo a Parigi, nel 2009. Stavo suonando per strada a Montmartre e lui si è presentato con la sua chitarra, quindi abbiamo jammato per un po’ e siamo finiti per scambiarsi i contatti. Ha vissuto a Beirut fino a circa un anno fa, quindi non potevamo vedersi molto spesso, ma attraverso gli anni abbiamo construito una bella amicizia. Lui era uno della gang originale di “Street Snakes” insieme al mio amico Will (un amico completamente pazzo che se ne venne fuori con la cosa dei “serpenti di strada” e in qualche modo mi ha convinto ad intitolare il libro in quel modo – è un alunga storia). Strisceremmo dentro una fortezza insieme, rubando fagioli, dando la caccia alle ragazze, gridandosi poesie dai tetti. Questo tour è una specie di reunion, in effetti – Will si unirà a noi a sua volta, insieme ad altri..sto documentando tutto sul mio blog (http://lettersfromleslie.tumblr.com).
Charlie Rayne
ilcARTEllo: Sei mai stato in Italia prima?
RL: Si, un po’ di volte durante la crescita. L’ho sempre amata molto. Ogni volta prendo un caffè in italia dopo non esserevi tornato per un po’ vorrei piangere dalla felicità. Perchè il resto del mondo non ha ancora capito come farlo nello stesso modo? Il cibo. L’architettura. E adoro gli italiani. Il calore, l’energia e l’entusiasmo. E le ragazze italiane, ovviamente…beh lo sai. Sono davvero felice di essere qua. E’ un certo tipo di stato d’animo Molti dei miei film preferiti sono italiani. Mai visto Cinema Paradiso?
ilcARTEllo: Quale sarà la destinazione del tuo prossimo viaggio? Dove vedi Robert Leslie nel futuro?
RL: Cristo, non voglio nenache pensare alla fine di questo viaggio. Ci siamo fatti così tanti nuovi amici – dopo ogni concerto la gente viene a fare due chiacchiere e abbiamo già fatto qualche nottata brava in Italia. Ma credo che volerò a New York a Dicembre. Non sono sicuro cosa farò dopo di ciò. L’inverno a NYC è dannatamente freddo ma vorrei stare in un posto per un po’ così da potermi concetrnare sulla scrittura di nuovo materiale. Ho un sacco di grandi idee su cui lavorare. Vedremo.
ilcARTEllo: Grazie Robert, ci vediamo Giovedì!
RL: Grazie a voi, non vedo l’ora!
Robert Leslie
Hobo 2.0 or Folk singer 1.0? Maybe both. Robert Leslie is a young anglo-american author and singer born in New York 1991. Since he was 17 he travelled practically all over Europe till the North of Africa and Canary Islands. How? Playin’ in the street. Even sleepin’ and livin’ in the street. A bit of a Kerouac but blessed by a gentle, poetical and bohémien spirit, anything but “amphetaminic”. He doesn’t own a house but he manages his promising musical career through social networks and a web-site. We had the chance to have a chat with him waiting to see him live on Thursday 23rd at Rex Cafè, when Florence will be like the Big Apple of the early 60s for one night…. Beside him, Charlie Rayne, another six-string-hobo coming along from Lebanon and Robert’s jaunts-friend. In this interview we’ve been asking him about his travelling, his musical influences and his relationship with the web.
ilcARTEllo: You were born in Manhattan, your parents are Dutch and English, you lived and studied in Netherlands but you found the inspiration for your travel memoir “Street Snakes” in Morocco. Is there a place where you think you belong the most among all of them?
RL: Robert Leslie: It’s all gotten a bit mixed-up by this stage. I honestly don’t even enjoy being “at home” very much to begin with. Whenever I stay somewhere too long I fall into a routine and everything becomes very mundane. And then the hunger for somewhere else starts – it’s like an obsession, when I’m unable to travel for a while I often find myself looking at maps and putting names I like into google image search, trying to get my fix. I can’t stand seeing the same things every day, it all turns into this grey sludge after a while.
ilcARTEllo: Are you going to publish “Street Snakes”?
RL: I doubt it, unless something comes up. I don’t really feel the need to pursue it. It’s a great story and I still think that phase was the most fantastic adventure of my life… But I know that I’ve changed a great deal since then and I’m not sure if I’d still be able to stand behind it. It’s hard to say. I haven’t read any of it in a very long time.
ilcARTEllo: It’s impressive how long and how far you are traveling despite your very young age: how important is traveling in your music?
RL: I guess it shines through one way or another, but never too explicitly. It’s hard to write a song free of environment, though – I mean, some details are always going to slip through. “Old Brown Stone” is very much about New York. Most of the songs on the new album have a reference or two to life in NYC. Or if you look at the older stuff, “Sailor Song” draws a lot from a trip I made with some German hippies, driving a fire truck from Berlin to Slovakia. I’m sure there’s more, but I’ve never really thought about it… I reckon everyone writes what they know, and moving about seems to be a bit of a theme for me, so yeah.
ilcARTEllo: You’re someway like a modern-hobo, living the world on the street but promoting your musical career through social networks and a very nice website. How is your relationship with internet?
RL: That’s a really good question! I talk about this with Charlie all the time. On the one hand I really do like the purity of the old ways, pen & paper, talking face to face, being disconnected. It’s so simple. It makes life much more direct and immersive – things like Facebook are a huge distraction, you only really realise how much space they take up when you stop using them. On the other hand, the internet is how you get your audiences these days. A few years ago people might have checked local magazines, or maybe the schedules of their favourite venues, to find a concert. Now people don’t look at those things anymore – they expect to find them in their Facebook feeds. Or on a website like yours, I suppose. It’s very very hard to get by without this stuff. And if you can’t beat ‘em, join ‘em – I’ve learned to embrace the good and ignore the bad. It’s kind of nice to have such a direct link with fans. I get messages every day, people posting on my wall, commenting on my posts. I get a kick out of the responses.
ilcARTEllo: Let’s talk about music: can you name your biggest influences?
RL: It started out with the Beatles and Bob Dylan, of course. These days I listen to mostly contemporary stuff, though – Radiohead, the Tallest Man on Earth, Beirut, Devendra Banhart, Bon Iver, Wilco, My Morning Jacket, The Walkmen, Neutral Milk Hotel, etc etc etc. Oh and I love jazz. Chet Baker. Coltrane. Duke Ellington. Miles Davis. Billie Holiday. Haha I could go on all day!
ilcARTEllo: According to your bio, you started to play street performances at the age of 8. How did that start? Were you encouraged by your parents or was it something coming from you?
RL: I was living in Amsterdam at the time, and once a year on the Queen’s birthday the whole city turns into a massive, massive open air market, basically everyone is allowed to sell whatever they like anywhere. I had some old toys and things out for sale but I wasn’t managing to sell anything – so at my mum’s suggestion I got out a small ladder, stood on it, and sang the Beatles’ “Yesterday” over and over for about two hours. It was great! By the end had enough money to buy a seriously sweet Lego set.
ilcARTEllo: How did you get to know Charlie Rayne? Have you ever collaborated with him before? To me, he sounds a bit like the early Dylan. Do you agree?
RL: We met in Paris, back in 2009. I was playing on a street in Montmartre and he happened by with his guitar, so we jammed a while & ended up trading contact into. He lived in Beirut until about a year ago, so we weren’t able to see each other very often, but over the years we’ve built up a really good friendship. He was one of the original gang of “street snakes” along with my friend Will (a completely mad friend of mind who came up with the “street snakes” thing and somehow convinced me to name my book after it – it’s a long story). We’d sneak into fortresses together, steal beans, chase girls, yell poetry at each other from rooftops. This tour is a kind of reunion, actually – Will is joining us as well, along with a few others… I’m documenting it all as I go on my blog (http://lettersfromleslie.tumblr.com). It should be getting quite mad before long.
ilcARTEllo: Ever been in Italy before?
RL: Yeah, quite a few times growing up. I’ve always loved it so much. Every time I have Italian coffee after being away for some time I want to cry with happiness. Why hasn’t the rest of the world figured out how to do it like it is here? The food. The architecture. And I love Italians. The warmth, the energy & enthusiasm. And Italian girls, of course… Well, you know. It makes me really happy to be here. It’s just a certain feeling. A lot of my favourite films are Italian, too. Ever watch Cinema Paradiso?
ilcARTEllo: What will be the destination of your next trip? Where do you see Robert Leslie in the future?
RL: Christ, I don’t even want to think about this trip ending. We’ve made so many new friends – after every show people come up to chat and we’ve had some wild nights in Italy already. But I guess I’ll be flying back to New York in December. Not sure what I’ll do after that. Winters in NYC are damned cold but I would like to stay somewhere for a while so I can focus on writing some new material. I’ve got lots of big ideas to work on. We’ll see.
ilcARTEllo: Thanks a lot Robert, see you on Thursday!
RL: Cheers, I can’t wait!
